Google I/O 是 Google 的年度軟體發展者大會，其中的 I/O 對應的是 Input/Output。大會的主題是技術，尤其是網頁開發，移動端開發，以及與 Google 相關的企業級服務，以及一些開源性的項目比如 Android，Chrome，Chrome OS，Google Web Toolkit，App Engine 等等。
然而每年都會有一些新的主題加入到 Google I/O 大會上來，比如近年來比較火的 AR/VR。2012 年 Project Glass 項目孕育出來 AR 眼鏡以及 2014 年 Google I/O 上發佈 Cardboard，標誌著 Google 開始正式踏入 AR/VR 領域。
在 VR 領域，Google 都做了些什麼?
2012 年 Google 拿出了當時世人為之驚歎的 Google Glass——這是一款 AR 眼鏡，它實際上就是微型投影儀+攝像頭+感測器+存儲傳輸+操控設備的結合體。右眼的小鏡片上包括一個微型投影儀和一個攝像頭，投影儀用以顯示資料，攝像頭用來拍攝視頻與圖像，存儲傳輸模組用於存儲與輸出資料，而操控設備可通過語音、觸控和自動三種模式控制。不過這款前沿的眼鏡由於其成本過高以及可能會造成的侵犯隱私的問題，其實際的用戶並不廣泛。
同年，2012 年 Kickstarter 上出現了可以說是里程碑式的眾籌活動——Oculus。這款設備創造了最高額的眾籌記錄(當然，這一紀錄已經被另一款 3D 音效耳機打破)。從側面可見，當時的極客們對於 VR 抱有多麼大的熱情。似乎是嗅到這一熱潮的 Google 在兩年後的 Google I/O 2014 上首次亮相了 Cardboard。
Cardboard 項目上線是在 Google I/O 2014 大會前的六個月，在當時有人說那是因為 Google 嘲諷 Facebook 在 Oculus 上花太多錢;還有人說是因為 Google 嫉妒 Facebook 收購了 Oculus，自己得不到。到底是為什麼會選擇紙板做 Cardboard 呢?Cardboard 項目創始人 David Coz 是這樣解釋的：
用紙板的方式比較容易打造原型機，設備要看上去盡可能的簡單——畢竟 Cardboard 的核心還是智慧手機。
此外，他還特別注釋道：「Google 希望任何人都能自己改進 Cardboard。」Cardboard 不僅製作簡單，而且軟體上是開源的。這與之前 Android 項目的思路不是一致的嗎?
2105 年年初，已經反覆運算一次的第二代 Project Glass 專案被撤銷掉，但 Google Glass 本身並沒有消亡，而是被劃歸到了消費類硬體部門。同時 Google 表示還將會繼續 Google Glass 的開發，但近年內還不會出現 Google Glass 消費者版本。
同年 Google I/O 大會上，Cardboard 方面硬體層面做出改進，增加了一個物理按鍵。不過最重要的是，Cardboard 支持 6 寸以上的手機，並且增加對 iPhone 的支持——蘋果官方依然沒有在 VR 領域有任何公開的動作。在大會開場的末尾，Google 宣佈啟動「Jump」計畫——即與 GoPro 開發一組用於拍攝 VR 視頻的攝像機，而 Jump 本身將會是生產 VR 視頻的一整個生態系統。
增加對手機的尺寸支持，以及對 iPhone 的支持，從這兩點上我們依稀能看出 Google 在 VR 上的「套路」——和過去 Android 項目類似，保持開源以及儘量向外拓展相容性。當打上 Google 印記的 VR 設備遍及世界的時候，也許 Google 就會有所行動了。比如，同年的四月，Google 收購了當時還在成長期的 VR 應用開發公司 Skillman & Hackett(當下最受歡迎的 HTC Vive 應用 Tilt 背後的開發商)立體空間音效公司 Thrive Audio，以及投資了眾所周知 Magic Leap。
在 2015 年底，Google 經歷了一次變革，搖身一變成為 Alphabet，而 Google 反而成了旗下子公司的名字。Google 旗下的 Google Venture 在 VR 領域大手筆投資了多家公司，其中包括生產 VR 攝像機的 Jaunt，3D 視覺開發公司 EnvelopVR，以及確保全景視頻圖片能在移動 VR 設備上觀看的解決方案提供商 Emergent VR。
今年 Google VR 不僅是 Cardboard?
Google I/O 2016 的日程表很早就出來了，其中 VR 部分單獨劃出一個討論版塊「Google’s Vision for VR」(Google 對 VR 的願景)。並且在 Google I/O 大會開始前，Android 7.0 的開發者預覽版早就放出來了。其中多出兩款為 VR 準備的原生應用，以及一條可以視作為手機 VR 模式進行優化的程式設計指令。
Android N 會為 VR 進行針對性的優化也是可以推測到的事實——所有的 VR 設備裡，Cardboard 得益於其低成本，普及率要比高端設備高很多——連麥當勞的開心套餐裡都會贈送 Cardboard。將同樣擁有較高市場佔有率的 Android 手機與 Cardboard 相結合也是情理之中的事情。Android N 對 VR 進行優化對於開發者而言也是福音。
最近對於 Google I/O 2016 上，VR 版塊的預測又多了一層。Gizmodo 和 Engadget 聯合創始人 Peter Rojas 在 Twitter 上發推稱，「Android VR 設備下周肯定會推出。而且，據我所知，它的功能不如 Vive 或 Rift 設備強大。」但目前還沒有相關的諜照爆出。這已經不是第一次爆出這樣的消息了——三個月前《華爾街日報》就曾經發出過類似的消息。與 Rojas 不同的是，《華爾街日報》認為，這台設備最早應該是在今年年底才會亮相。
不過編者推測 Google 也不會在大會上發佈新的 VR 設備。理由很簡單，當下 VR 界的目光都被如 Oculus Rift 和 HTC Vive 這樣的高端 VR 設備所吸引，開發者也都是奔向這個兩個平臺。此外，自己生產硬體一向不是 Google 的風格——Nexus 系列手機號稱 Google「親兒子」也都只是 Google 負責設計而不負責生產。即使 Google 打算做 VR 一體機，更有可能採取的是與協力廠商廠商合作的方式。VR 上，Google 有自己的商業模式。
除了硬體以外，Google I/O 2016 也會有 VR 內容方面的版塊——「Google VR 方面影片的主導者」Jessica Brillhart 與大家探討 VR 影院方面的話題。Google 已經在其 Google Spotlight Stories 上放出過一些 360° 視頻資源(Help，On ice 以及 Special Delivery)。當然也有 VR 遊戲方面的話題——「Live coding: Make a virtual realtiy game」(直播寫代碼：做一款 VR 遊戲)。
此外，在這次 Google I/O 2016 上，Google 旗下的 YouTube 與 Facebook 的全景視頻有可能再次升溫。再次升級 Google 會採取什麼策略?即時 VR 直播。即時 360° 視頻直播專案的第一步幫 YouTube 挑選合作夥伴，在一個月前就開始進行了。
360° 視頻直播與 VR 直播是不同的，因為 VR 直播需要從不同的方向獲取圖像和音訊，在獲取的同時需要處理好再即時回傳。這是 Google 和其合作夥伴需要處理的，也是目前最前沿的問題，並且他們也可能因此而樹立一個即時 VR 直播的標準。它能讓人相信自己正在出席一場遠端會議，或者將坐在客廳裡的觀眾傳送到比賽現場觀看直播。
當然除了 VR，今年 Google 還將會在 AR 領域有所動作，比如之前的 Project Tango。Project Tango 項目的原型手機配備有特製的感測器和與之匹配的軟體，使之能在每秒進行 1500 萬次 3D 測量，結合它即時監測的位置和方向，能夠最終結合大量資料繪製出周圍世界的 3D 模型。
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