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據美國無黨派智庫經濟政策研究所(Economic Policy Institute)估計，在2001至2013年間，美國因為將製造業務外包給中國而損失了240萬機會。
但達沃斯世界經濟論壇的一篇最新報告預計，今後5年，機器人將導致全球範圍內的510萬人失業，數量約為中國令美國喪失的製造業崗位的兩倍，而時間卻縮短了一半。
由此看來，機器人的效率的確更高。
世界經濟論壇將這種機器人與人類爭奪工作崗位的現象稱作“第四次工業革命”。(第一次工業革命指的是18世紀中葉至19世紀中葉期間機器工具的發明;第二次指的是規模化工廠的推出;第三次指的是1990年代至2000年代初期的科技工業革命。)
世界經濟論壇共對13個世界最大的經濟體的366家公司進行了調查，這些公司共聘用了1300萬員工。結果顯示，第四次工業革命由很多部分組成。
這其中包括具備“先進感測器、動作靈活且具有一定智慧的新型機器人，它們在製造業中的實用性高於人類。”，還包括“人工智慧”和“機器學習”，以及3D列印等“製造技術的進步”。從各種角度來看，這些因素都有望大幅降低人類勞動力在未來5年的需求。
媒體對機器人的興起展開了大量報導，並將最新的工業革命稱作“機器人革命”。但最令人意外的事情或許在於，世界經濟論壇所描述的這些變化並不完全來自工業領域，甚至並非來自傳統觀念中的機器人。
中產階級與機器人的戰爭
事實上，世界經濟論壇所說的“機器人”並不完全是R2-D2這樣的實體機器人。至少其中一部分是沒有實體形態的智慧型機器。
據世界經濟論壇預測，移動互聯網、雲計算、大資料和物聯網趨勢將融合稱“一股完美的科技趨勢風暴”。雖然這些趨勢在很多重工業領域威脅著人們的工作——包括製造、建築、採礦等——但白領工作也在面臨類似的威脅。世界經濟論壇提到了自動化這一重要趨勢。與機器人融合後，便可稱之為“自動化和機器人”。
先來看機器人。要瞭解這一領域，最好先瞭解一下亞馬遜的變化。
在首度嘗試在倉儲中心裡使用Kiva機器人之後，亞馬遜發現機器人非常有用，於是收購了Kiva的開發商。之後，亞馬遜又部署了1,000台Kiva，在該公司的倉儲中心裡使用。之後，亞馬遜將這種機器人的總數增加到1萬台，接著是1.5萬台。而最新的報導顯示，這一數位已經達到3萬台。
作為對比，亞馬遜的倉儲中心裡約有9萬名人類員工。截至目前，亞馬遜倉儲中心的全職員工約有四分之一為機器人。
由此可見，機器人正在快速接管亞馬遜的倉儲中心，並在豐田和其他重工業企業中負責組裝工作。但純粹的電腦自動化對人類工作崗位構成的威脅更大。如果醫療保健等領域的所有資料登錄、資料監測和資料分析工作都融入這種方式，再輔以電腦更快的資料處理速度，那就完全在情理之中。這不僅可以解釋亞馬遜為何在4年前斥資7.75億美元收購Kiva，也可以解釋AWS雲計算服務何以成為亞馬遜利潤最高的業務。
很多人原本以為，考上大學並從事白領工作後，可能就不會遭遇像藍領工人一樣的結構性失業。但這份報告顯然令此類人感到失望。世界經濟論壇預計，辦公室和行政人員今後5年約有5%會失業。換句話說，全世界今後5年每年都會減少約1%的辦公室和行政人員。
當然，世界經濟論壇只預測了5年內的情況，所以失業趨勢可能不會就此結束。
打破傳統觀念
這或許並不是最糟糕的部分。該報告最令人擔憂的部分在於，它打破了很多人的傳統觀念：人們之前普遍認為，在顛覆許多“舊”工作的同時，還將創辦許多“新”工作。但世界經濟論壇認為這一次的革命並非如此。
該報告警告稱，今後5年，全球就業並不會增長，反而會下滑0.5%。由於技術變革，全世界將會消失710萬工作崗位，但科技進步只能創造200萬個新的工作崗位，並給人們創造新的工作機會。
二者相抵的結果是：人類將損失510萬個工作崗位，而且不會有任何新的工作崗位來替代這些消失的機會。
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